Acá repaso los últimos informes sobre el tema que recomiendan una ingesta diaria recomendada de vitamina C -también llamada ácido ascórbico- de noventa miligramos por día para hombres y de 75 para mujeres mientras que el límite de ingesta máxima diaria se estableción en doscientos. Si bien la suplementación con vitamina C no debería usarse para reemplazar un alto consumo de frutas y vegetales, puede ser beneficioso para la salud de algunos individuos y bajo ciertas circunstancias a lo que se suma la ventaja de ser un producto relativamente de bajo costo y de baja toxicidad. Entre los efectos fisiológicos y las acciones de la vitamina C podemos citar:

Función inmune: la alta concentración de vitamina C en los leucocitos (glóbulos blancos) y el rápido descenso que se produce en la concentración plasmática y en la de los leucocitos durante estados de estrés y de infección sugieren un rol auxiliar de la vitamina C en los mecanismos de inmunidad. Hay alguna evidencia que indica que la vitamina C puede tener actividad antiviral, incluso la aplicación tópica de vitamina C en pacientes con infecciones por virus del Herpes simples disminuye la duración de las lesiones. La suplementación con vitamina C puede reducir la severidad de los síntomas del resfrío y si bien este efecto ha sido motivo de debate y controversia por muchos años, hoy hay bastante evidencia que las altas dosis de vitamina C son efectivas para dicho propósito. Los corredores de ultramaratón  que ingerían 600 mg/día eran menos propensos a sufrir infecciones del tracto respiratorio superior inmediatamente después de una carrera comparados con aquellos que habían ingerido un placebo (sustancia sin acciónfarmacológica). En estudios clínicos se comprobó que pacientes mayoreshospitalizados con infecciones respiratorias agudas y que recibían 200 mg/día de vitamina C tenían síntomas más leves que aquellos que recibían placebo. La vitamina C destruye la histamina, la cual es una sustancia producida en el organismo pero la hipersensibilidad del organismo a esta sustancia es responsable de muchos síntomas asociados con infecciones respiratorias, desórdenes alérgicos y asma bronquial. El efecto antihistamínico puede contribuir a la acción profiláctica que tiene la suplementación con esta vitamina  en asmáticos.

Ateroesclerosis: La arteriosclerosis comprende un grupo de desórdenes caracterizados por el adelgazamiento de la pared arterial con la resultante pérdida de elasticidad. La ateroesclerosis es un tipo de arteriosclerosis caracterizado por el desarrollo de una placa grasa dentro de las capas media e íntima de las arterias medianas y grandes, incluyendo las arterias coronarias, cerebrales, femoral, iliaca y la aorta y se asocia con el desarrollo de enfermedad coronaria, aneurisma y enfermedad vascular periférica. La oxidación y los niveles plasmáticos de las lipoproteínas de baja densidad (LDL) han sido implicadas en la aparición de ateroesclerosis.

Se observó que la oxidación de lípidos plasmáticos se redujo considerablemente en pacientes hospitalizados con infarto agudo de miocardio después de ingerir una dieta rica en vitamina C durante 7 días. La suplementación con 1000 mg diarios de vitamina C en atletas entrenados previene el aumento en la oxidación de la LDL inducida por el ejercicio mientras que 1500 mg/diarios durante 4 semanas protege a las LDL de la oxidación inducida por fumar cigarrillos. Hay datos epidemiológicos que indican que el nivel de vitamina C se relacionan inversamente con la concentración plasmática de LDL (comúnmente llamado colesterol malo) y en forma directa con las lipoproteínas de alta densidad o HDL que tienen un rol antiaterogénico y se denominan habitualmente colesterol bueno.

Efectos sobre el lecho vascular: la suplementación de vitamina C a pacientes con enfermedad coronaria clínicamente documentada, ya sea tanto en el corto plazo (una sola dosis de 2000mg) como en el mediano plazo (500mg/día durante 30 días) mejoró la función vasomotora endotelial en un 40 a 50%. En procesos ateroescleróricos las lipoproteínas de baja densidad oxidadas y algunos radicales libres disminuyen la disponibilidad de óxido nítrico (el cual tiene efecto vasodilatador) lo cual contribuye a la disfunción endotelial y a un desmejoramiento de la vasodilatación dependiente del endotelio. Luego de la administración aguda de vitamina C (2g por vía oral) se notó mayor disponibilidad de óxido nítrico (compuesto producido por el organismo que tiene un notable efecto vasodilatador) y mejoras clínicas significativas como mayor vasodilatación y menor agregación plaquetaria. Esta vasodilatación inducida por vitamina C podría contribuir a los efectos hipotensivos observados con la suplementación con dicha vitamina (una sola dosis de 2g ó 500 mg diarios durante uno a 3 meses.)  

Cáncer: el daño producido en las biomoléculas por los radicales libres es considerado un factor contribuyente importante en la aparición de cáncer. La vitamina C y otros antioxidantes como la vitamina E y el betacaroteno se han promocionado como agentes anticancerígenos. Existen estudios epidemiológicos que indican que el riesgo de cáncer está  inversamente relacionado con una alta ingesta de vegetales y frutas ricas en vitamina C  y que individuos que regularmente suplementan su dieta con vitamina C pueden tener menor riesgo de desarrollar cáncer de colon y de vejiga. De todas maneras en lo que a prevención de cáncer respecta, hacen falta más estudios que demuestren en forma fehaciente el beneficio de la suplementación con vitamina C.

Estrés oxidativo: Muchas enfermedades (degeneración macular, cataratas, Alzheimer,  artritis reumatoidea) son afectadas adversamente por el estrés oxidativo, y la capacidad antioxidante total de los tejidos puede actuar como un factor protector. La vitamina C potencia la actividad de la vitamina E regenerando la misma a partir de su derivado oxidado y la suplementación con vitamina C ayuda a aumentar la capacidad antioxidante total del organismo.

Osteoporosis: La vitamina C es necesaria para la formación de colágeno y puede intervenir en la formación de la matriz ósea. Se ha visto que en mujeres postmenopáusicas la ingesta media habitual de la dieta (115mg ± 56 mg/día) de vitamina C no se asoció con mayor densidad ósea, en cambio, en mujeres de entre 55 y 64 años que usaron suplementos de vitamina C por más de 10 años (en promedio más de 400 mg diarios) tuvieron una densidad mineral ósea mayor que aquellas mujeres de la misma edad que no suplementaron.

Síntesis de L-carnitina y rendimiento deportivo: La carnitina es necesaria para el transporte de ácidos grasos de cadena larga a la matriz mitocondrial donde son oxidados para la obtención aeróbica de energía. Alrededor del 98% de la carnitina corporal se encuentra en el músculo y dado que la vitamina C es imprescindible para la síntesis de carnitina individuos deficientes en esta vitamina pueden tener concentraciones reducidas de carnitina tanto en el músculo esquelético como en el músculo cardíaco. En individuos con depleción de vitamina C la eficiencia de trabajo durante el ejercicio físico aumentó significativamente cuando se repletaron sus reservas de vitamina C suplementándolos con 500 mg diarios y aunque aún no está claro si esta mejora en el rendimiento deportivo se debió a un aumento en las reservas de carnitina es un dato digno de tener en cuenta para futuras investigaciones.

Absorción de hierro: la absorción de hierro no hemo, o sea, el hierro que proviene de fuentes vegetales, aumenta en una sola comida, entre 2 a 3 veces en presencia de 25 a 75 mg de vitamina C, mientras que la suplementación con 1500 mg diarios en dosis divididas durante 5 semanas en mujeres premenopáusicas con dietas bajas en carne y por lo tanto reducida biodisponibilidad de hierro, aumentó la absorción de hiero en un 30 a 40 %  y produjo elevación de hemoglobina y hierro sérico.

Toxicidad y efectos adversos de la suplementación con vitamina C: Ingestas altas de vitamina C (2 a 4 gramos diarios) son bien toleradas por individuos sanos. Las suposiciones sobre que una alta ingesta de vitamina C puede producir hemólisis de glóbulos rojos, deficiencia de vitamina B-12 y conducir a un escorbuto de rebote cuando se deja de suplementar no se han podido comprobar fehacientemente. La alta ingesta de vitamina C aumenta la excreción urinaria de ácido úrico y de ácido oxálico, los cuales son constituyentes de los cálculos renales. En base a esto se ha teorizado que la suplementación con vitamina C promovería la formación de piedras renales. Sin embargo la excreción de estos ácidos no suele superar el rango normal en individuos que suplementan con vitamina C y los estudios epidemiológicos no han podido demostrar una asociación entre suplementación con vitamina C y cálculos renales. En un 10 a un 30% de individuos que consumen grandes dosis de vitamina C, en general más de 3 gramos diarios, se han observado náuseas, diarrea y calambres abdominales. Por ello, basados estrictamente en reportes de disturbios gastrointestinales, el nivel de ingesta máxima tolerable para la vitamina C en adultos se ha establecido en 2 gramos diarios.

Conclusión: dado la gran cantidad de estados patológicos donde la vitamina C puede actuar favorablemente a lo que hay que sumar su bajo costo y su relativa falta de toxicidad, es importante tener en cuenta y seguir investigando los potenciales beneficios de su ingesta en dosis farmacológicas.

Fuentes: Gokee N, Keaney JF, Frei B,et al. Long term ascorbic acid administration reverses endothelial vasomotor dysfunction in patients with coronary artery disease. Circulation 1999; 99:3234-40

Duffy SJ, Gokce N, Holbrook M, et al. Treatment of hypertension with ascorbic acid. Lancet1999; 354: 2048-9

Leveille SG, LaCroix AZ, Koepsell TD, et al. Dietary vitamin C and bone mineral density in postmenopausal women in Washington state, USA. J. Epidemiol community Health 1997; 51: 479-85

Food and Nutrition Board. Dietary Reference Intakes for vitamin C, vitamin E, selenium, and beta-carotene, and other carotenoids. Washington, DC. National Academy Press, 2000

Johnston CS, Swan PD, Corte C. Substrate utilization and work efficiency during submaximal exercise in vitamin C depleted-repleted adults. Int J Vitam Nutr Res 1999;69: 41-4

(*) por Fabián Lavalle

Graduado en la Universidad de Buenos Aires de farmacéutico y bioquímico, titular de las matrículas 11.060 y 7208, se especializa en nutrición y suplementación deportiva. Actual CEO y director técnico de Saturn Supplements Argentina, fue docente de la cátedra de farmacología de la Facultad de Bioquímica y Farmacia de la UBA. A nivel deportivo, es cinturón negro primer dan tanto de taekwondo como de judo, arte marcial en el que se consagró como el número dos panamericano de su categoría y subcampeón mundial. Primera estrella en buceo deportivo, es un estudioso de la suplementación deportiva